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HONG KONG.- A fines de agosto, la <\/strong>NASA<\/strong><\/a> les avis\u00f3 a sus contratistas que se prepararan para construir un reactor nuclear<\/strong> capaz de sobrevivir un <\/strong>viaje espacial<\/strong><\/a> <\/strong>y funcionar sin mantenimiento<\/strong> cerca del polo sur de la Luna. Aunque parezca ciencia ficci\u00f3n, la agencia norteamericana del espacio lo quiere listo para su lanzamiento en diciembre de 2030<\/strong>. <\/p>\n Hay un motivo para tanta urgencia: en el marco de su plan de cooperaci\u00f3n secreto con China, Rusia apunta a tener un reactor lunar funcionando para 2036<\/strong>. Y la NASA ya apret\u00f3 el acelerador de su cronograma para adelantarse a sus rivales.<\/p>\n Lo que est\u00e1 en juego es el futuro mismo de la exploraci\u00f3n del espacio. Estados Unidos y China compiten por ser los primeros en establecer una base lunar, buscar recursos<\/strong>, como agua congelada, y lanzar misiones hacia zonas m\u00e1s remotas <\/strong>del sistema solar. Para ese objetivo es fundamental controlar el acceso a los recursos de la Luna<\/strong>, y ambas superpotencias saben que la pieza clave de esa ambici\u00f3n es contar con un reactor nuclear en el sat\u00e9lite natural de la Tierra.<\/p>\n Ambos pa\u00edses planean activar sus reactores solo despu\u00e9s de haber llegado a la Luna<\/strong>. Sin embargo, destacados cient\u00edficos advierten que los gobiernos est\u00e1n avanzando demasiado r\u00e1pidamente en una era de exploraci\u00f3n espacial que ya ha registrado desastres notables<\/strong>. En los \u00faltimos seis a\u00f1os, varios cohetes chinos, norteamericanos y rusos sufrieron fallos y explosiones, y una sonda de aterrizaje rusa se estrell\u00f3 en la superficie lunar. Hoy, la ca\u00edda de basura espacial sobre la Tierra es algo frecuente.<\/p>\n Cualquier desperfecto podr\u00eda desencadenar una reacci\u00f3n en cadena de consecuencias nefastas<\/strong>. La ca\u00edda de restos de un reactor podr\u00eda dispersar material radiactivo<\/strong>, como ocurri\u00f3 en Canad\u00e1 a fines de la d\u00e9cada de 1970, y una explosi\u00f3n o una fusi\u00f3n del n\u00facleo en la superficie lunar entra\u00f1a el riesgo de convertir regiones enteras en zonas de acceso prohibido.<\/p>\n \u201cLa carrera espacial siempre va a existir, pero si en esa ecuaci\u00f3n introducimos la energ\u00eda nuclear, la situaci\u00f3n se vuelve potencialmente m\u00e1s peligrosa<\/strong>\u201d, apunta Edwin Lyman, director de seguridad de energ\u00eda nuclear de la organizaci\u00f3n Uni\u00f3n de Cient\u00edficos Conscientes (UCS, por su sigla en ingl\u00e9s).<\/p>\n El an\u00e1lisis de las especificaciones t\u00e9cnicas, los contratos y las investigaciones acad\u00e9micas de estos proyectos, sumado a entrevistas con expertos del sector, funcionarios de gobierno y voces cr\u00edticas, dan una imagen clara de la forma en que China, Rusia y Estados Unidos van detr\u00e1s de su objetivo nuclear en la Luna. Esta documentaci\u00f3n tambi\u00e9n ayuda a explicar un aspecto clave de la colaboraci\u00f3n espacial entre China y Rusia, alianza impulsada por los presidentes Xi Jinping y Vladimir Putin.<\/p>\n Dentro del proyecto lunar, la \u00fanica tarea crucial que China ha delegado en su socio parece ser la energ\u00eda nuclear<\/strong>, y la raz\u00f3n es clara: en ese campo, ning\u00fan pa\u00eds tiene m\u00e1s experiencia que Rusia, l\u00edder en energ\u00eda nuclear de uso civil. Adem\u00e1s, Rusia controla las mayores reservas del combustible nuclear considerado m\u00e1s seguro para las misiones espaciales<\/strong>: uranio que no est\u00e1 altamente enriquecido, un recurso escaso en Estados Unidos.<\/p>\n \u201cEn el campo de la energ\u00eda nuclear espacial, Rusia pr\u00e1cticamente no tiene competidores<\/strong>\u201d, le dijo a la prensa rusa Mija\u00edl Kovalchukel, presidente del Instituto Kurchatov, un centro de investigaci\u00f3n que colabora en el dise\u00f1o de un reactor lunar.<\/p>\n La NASA intenta recuperar terreno<\/strong>. En 1965, la agencia lanz\u00f3 un reactor, pero lo desactiv\u00f3 tras un fallo ajeno al propio reactor, que ocurri\u00f3 en la nave espacial. Desde entonces, Estados Unidos ha invertido m\u00e1s de 20.000 millones de d\u00f3lares en programas nucleares espaciales<\/strong>, pero nunca ha desplegado otro reactor.<\/p>\n La carrera por instalar un reactor en la Luna es tanto una demostraci\u00f3n de fuerza como una cuesti\u00f3n de exploraci\u00f3n espacial. Donald Trump ha dicho que la superioridad norteamericana en el espacio forma parte de su agenda de \u201cEstados Unidos primero\u201d<\/strong>, y en sus propios pa\u00edses Xi y Putin han hecho declaraciones similares<\/strong>.<\/p>\n Cualquier base permanente en la Luna requerir\u00e1 de una fuente de energ\u00eda confiable<\/strong>. Los reactores nucleares no necesitan luz solar para funcionar, pueden ser de tama\u00f1o compacto, y con el dise\u00f1o adecuado requieren de poca intervenci\u00f3n humana, seg\u00fan la NASA y el Instituto Kurchatov de Mosc\u00fa.<\/p>\n Durante los primeros a\u00f1os, Estados Unidos y China solo necesitar\u00edan energ\u00eda suficiente para mantener sus equipos a temperatura adecuada y cargar los \u201crovers\u201d<\/strong>, esos veh\u00edculos que recorren la superficie lunar. Para eso planean utilizar energ\u00eda solar<\/strong> y sistemas de energ\u00eda por radiois\u00f3topos<\/strong>, sistemas que convierten en electricidad el calor generado por la desintegraci\u00f3n radiactiva natural de los is\u00f3topos. Tanto Estados Unidos como Rusia y China ya han utilizado estos sistemas en el espacio.<\/p>\n Sin embargo, una base lunar con funciones ampliadas demandar\u00eda mucha m\u00e1s energ\u00eda de la que pueden generar esos sistemas<\/strong>. Durante las fr\u00edas noches lunares, que duran dos semanas terrestres, los paneles solares no funcionar\u00edan, y cualquier sistema energ\u00e9tico instalado cerca del polo sur lunar tendr\u00eda que soportar oscilaciones t\u00e9rmicas de entre 54\u00b0C y -203\u00b0C.<\/p>\n Mosc\u00fa le encarg\u00f3 a sus agencias estatales la entrega de un reactor lunar<\/strong>, denominado Selena<\/strong>, para el a\u00f1o 2036<\/strong>, con el fin de abastecer de energ\u00eda a las estaciones lunares encabezadas por China<\/strong>. El reactor Selena generar\u00eda hasta 10 kilovatios de electricidad y podr\u00eda operar de forma aut\u00f3noma durante una d\u00e9cada<\/strong>. Ser\u00eda parecido con un reactor anterior dise\u00f1ado para operar en el \u00c1rtico. <\/p>\n Ante el<\/strong> temor de que la presencia de un reactor ruso-chino termine instalando una \u201czona de exclusi\u00f3n de facto\u201d en la Luna, la NASA pis\u00f3 el acelerador de su cronograma<\/strong>. Est\u00e1 previsto que el Reactor Lunar 1 de la NASA<\/strong> genere 20 kilovatios de electricidad -el consumo de unos 16 hogares norteamericanos promedio- y que funcione durante cinco a\u00f1os sin necesidad de intervenci\u00f3n humana<\/strong>. Como primer paso, la NASA planea utilizar energ\u00eda nuclear para propulsar una nave espacial hacia Marte en diciembre de 2028, una haza\u00f1a nunca antes realizada.<\/p>\n Estados Unidos y Rusia afirman que sus reactores permanecer\u00edan inactivos hasta llegar a la Luna<\/strong>. Los ingenieros nucleares sostienen que el combustible de uranio \u201cfr\u00edo\u201d representa una amenaza radiactiva m\u00ednima<\/strong>, incluso si cayera a la Tierra. Pero pueden surgir otros problemas, especialmente durante la explosi\u00f3n controlada que implica el lanzamiento de un cohete.<\/p>\n \u201cEn ese momento el riesgo en enorme\u201d<\/strong>, se\u00f1ala Leopold Summerer, director de un grupo de trabajo de las Naciones Unidas sobre energ\u00eda nuclear en el espacio.<\/p>\n Un ejemplo ser\u00eda la ca\u00edda de un reactor en el oc\u00e9ano<\/strong>. El agua ralentiza los neutrones, lo que aumenta la probabilidad de que estos dividan los \u00e1tomos<\/strong>. Esto podr\u00eda provocar un desastre<\/strong>, al hacer que el reactor alcance su punto cr\u00edtico y se desate una reacci\u00f3n en cadena que libere radiaci\u00f3n<\/strong>. El riesgo es real, dado que la mayor\u00eda de las plataformas de lanzamiento se encuentran cerca del agua<\/strong>.<\/p>\n Otro riesgo es que una falla t\u00e9cnica provoque el regreso del reactor a la Tierra<\/strong>. En 1978, la reentrada fuera de control del sat\u00e9lite ruso de propulsi\u00f3n nuclear Kosmos 954 esparci\u00f3 material radiactivo por una superficie de casi 125.000 kil\u00f3metros cuadrados del norte de Canad\u00e1. Tras cerca de un a\u00f1o de trabajos de limpieza, solo se recuper\u00f3 el 0,1 % de la fuente de energ\u00eda del sat\u00e9lite.<\/p>\n En la Tierra, los reactores est\u00e1n protegidos por estructuras de contenci\u00f3n que en la Luna ser\u00eda extremadamente costoso construir<\/strong>. Es probable que los reactores lunares sean rodeados de \u201czonas de exclusi\u00f3n\u201d para reducir el riesgo de radiaci\u00f3n para los astronautas y la maquinaria. Al haber poca contenci\u00f3n y poca gravedad, hasta un accidente menor generar\u00eda una lluvia radiactiva de escombros capaces de desplazarse grandes distancias<\/strong>.<\/p>\n El programa espacial norteamericano podr\u00eda dar gran impulso a las empresas que fabrican microrreactores, capaces de generar hasta 10 megavatios de electricidad, equipos costosos que han encontrado un nicho de mercado en usos espaciales y militares.<\/p>\n Es posible que los microrreactores terminen llegando a la Luna, pero ninguno ha sido a\u00fan probado ni est\u00e1 listo para su uso. Cuestiones fundamentales de seguridad \u2014como la disipaci\u00f3n del calor, el blindaje del reactor y el mantenimiento de la integridad estructural\u2014 a\u00fan no se han resuelto por completo para los reactores espaciales, que deben ser compactos y ligeros.<\/p>\n \u201cEs totalmente factible instalar un reactor en la Luna\u201d, apunta Katy Huff, directora del departamento de ingenier\u00eda nuclear e ingenier\u00eda f\u00edsica de la Universidad de Wisconsin-Madison. \u201cPero cuanta m\u00e1s energ\u00eda necesiten, m\u00e1s desafiante y riesgosa ser\u00e1 su construcci\u00f3n\u201d.<\/p>\n (Traducci\u00f3n de Jaime Arrambide)<\/strong><\/em><\/p>\nImprescindible contar con energ\u00eda nuclear en la Luna<\/span><\/h2>\n<\/p>\n
M\u00e1s de un riesgo<\/span><\/h2>\n<\/p>\n