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Hace nueve meses, la llegada de Harold Hamm a Vaca Muerta, el padre de la producci\u00f3n no convencional, <\/strong>pas\u00f3 casi inadvertida. El fundador de Continental Resources se qued\u00f3 con la participaci\u00f3n de un solo bloque, Los Toldos II Oeste, todav\u00eda en etapa exploratoria<\/a> y con apenas tres pozos perforados. Ese primer paso, sin embargo, era una se\u00f1al. <\/strong><\/p>\n Ahora el magnate texano-oklahomense confirm\u00f3 que fue apenas el ingreso. Continental acaba de firmar un acuerdo para comprar el 50% de Phoenix Global Resources<\/strong>, una de las petroleras independientes m\u00e1s activas de la cuenca neuquina<\/a>, y se convertir\u00e1 en socia operativa en partes iguales de Mercuria Energy Group<\/strong>, el gigante suizo de energ\u00eda y commodities<\/em> que hoy controla la compa\u00f1\u00eda, y del empresario Jos\u00e9 Luis Manzano<\/strong>.<\/p>\n La operaci\u00f3n, todav\u00eda sujeta a la negociaci\u00f3n de los acuerdos definitivos y a las aprobaciones regulatorias correspondientes, crea una plataforma conjunta que reunir\u00e1 seis bloques de Vaca Muerta: los activos de Phoenix en Mata Mora Norte, Mata Mora Sur, Confluencia Norte y Confluencia Sur<\/strong>, la participaci\u00f3n operada por Continental en Los Toldos II Oeste, y una porci\u00f3n adicional que se incorporar\u00e1 del bloque Bajo del Toro Este, hoy en manos de Integra<\/strong>, la plataforma de inversi\u00f3n de Manzano<\/strong>.<\/p>\n El objetivo declarado es ambicioso. Quieren llevar la producci\u00f3n actual, de poco m\u00e1s de 28.000 barriles equivalentes de petr\u00f3leo por d\u00eda, a m\u00e1s de 100.000 en los pr\u00f3ximos cinco a\u00f1os<\/strong>. Para sostener ese salto, prev\u00e9n un despliegue de capital superior a los US$4000 millones en el mismo per\u00edodo<\/strong>, lo que posicionar\u00eda a Phoenix entre los mayores operadores y productores privados de la cuenca. El portafolio combinado, adem\u00e1s, aspira a calificar bajo el R\u00e9gimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI).<\/strong><\/p>\n Cuando Continental desembarc\u00f3 en noviembre pasado, Hamm \u2014de 79 a\u00f1os, con una fortuna estimada por Bloomberg en US$12.000 millones\u2014 ya se hab\u00eda reunido con el presidente Javier Milei <\/strong>en la Quinta de Olivos. Su compa\u00f1\u00eda construy\u00f3 su historia en la cuenca no convencional de Estados Unidos<\/strong>, desde Bakken, en Dakota del Norte, y hoy tambi\u00e9n opera en la cuenca Anadarko de Oklahoma, la Powder River de Wyoming y Permian, en Texas. Aquella primera compra, a Pluspetrol, fue le\u00edda como el ingreso de un jugador de peso al no convencional argentino<\/strong>; la de ahora confirma que la apuesta creci\u00f3.<\/p>\n El siguiente paso lleg\u00f3 apenas dos meses despu\u00e9s. En enero pasado, Continental se asoci\u00f3 con Pan American Energy (PAE)<\/strong> para acelerar el desarrollo de otros cuatro bloques<\/a> \u2014Coir\u00f3n Amargo Sureste, Bandurria Centro y Aguada C\u00e1nepa, en Neuqu\u00e9n, y Loma Guadalosa, en R\u00edo Negro\u2014, qued\u00e1ndose con el 20% de la participaci\u00f3n de PAE en cada uno, mientras la compa\u00f1\u00eda de los Bulgheroni sigui\u00f3 como socia mayoritaria y operadora. Fue, en los hechos, un rol de socio no operador, aportando capital y experiencia t\u00e9cnica sin tomar el control de los activos.<\/strong> <\/p>\n La compra del 50% de Phoenix confirma que la estrategia era otra, porque es la primera vez que Continental pasa a ser accionista de una plataforma completa<\/strong>, con injerencia operativa, y no solo socio minoritario de proyectos ajenos.<\/p>\n Phoenix, del otro lado, no lleg\u00f3 a esta sociedad como un actor menor. La compa\u00f1\u00eda, enfocada exclusivamente en Vaca Muerta y con operaciones en Neuqu\u00e9n y R\u00edo Negro<\/strong>, multiplic\u00f3 por cinco su producci\u00f3n neta en cinco a\u00f1os \u2014de cero a 25.000 barriles diarios\u2014 con apenas el 15% de su superficie desarrollada, y hoy es la sexta mayor productora de petr\u00f3leo crudo de la cuenca<\/strong>. Mercuria, que la controla mayoritariamente, viene adem\u00e1s de sumar a Continental en otro proyecto conjunto: la central Pecos Power Plant, una planta de generaci\u00f3n a gas natural de 452 megavatios<\/strong> en desarrollo en el oeste de Texas.<\/p>\n Otro de los accionistas de la empresa es el exministro del Interior Jos\u00e9 Luis Manzano<\/strong>, fundador de Andes Energ\u00eda. Hasta esta transacci\u00f3n, ten\u00eda 6% de la participaci\u00f3n total accionaria.<\/strong><\/p>\n La necesidad de liquidez de Mercuria no es un dato menor para entender el momento en el que llega este nuevo acuerdo con Continental. Apenas en junio, la trader suiza protagoniz\u00f3 una de las compras m\u00e1s grandes del a\u00f1o en la Argentina<\/strong>: se qued\u00f3 con el 100% de los activos que Ra\u00edzen operaba bajo la marca Shell<\/a> \u2014894 estaciones de servicio, la refiner\u00eda de Dock Sud, una planta de lubricantes, dos aeroplantas y dos terminales de combustibles\u2014 por US$1420 millones.<\/strong> Esa operaci\u00f3n, sumada ahora a la incorporaci\u00f3n de Continental como socia en Phoenix, deja a Mercuria con dos frentes de inversi\u00f3n abiertos y en simult\u00e1neo en el pa\u00eds, justo cuando busca capitalizar su exposici\u00f3n a la Argentina en dos negocios de escala muy distinta: downstream<\/em> y no convencional.<\/p>\n \u201cContinental suma d\u00e9cadas de experiencia en el desarrollo y la operaci\u00f3n de recursos no convencionales, lo que fortalecer\u00e1 nuestras capacidades en esta nueva etapa de crecimiento<\/strong>\u201d, se\u00f1al\u00f3 Pablo Bizzotto, CEO de Phoenix. <\/p>\n Desde Oklahoma City, Doug Lawler<\/strong>, presidente y CEO de Continental, lig\u00f3 la decisi\u00f3n al contexto pol\u00edtico: \u201cLas reformas impulsadas por el presidente Milei generaron nuestro inter\u00e9s en la Argentina<\/strong> y fortalecieron nuestra confianza en su futuro\u201d, dijo, y agreg\u00f3 que la compa\u00f1\u00eda cree que puede contribuir a consolidar al pa\u00eds \u201ccomo un l\u00edder global en petr\u00f3leo y gas natural\u201d.<\/p>\n Brian Falik, Global Chief Investment Officer de Mercuria, enmarc\u00f3 la operaci\u00f3n como una extensi\u00f3n de una alianza que ya ven\u00eda creciendo entre las dos firmas, mientras que Nicol\u00e1s Mallo Huergo, CEO de Integra, la present\u00f3 como la concreci\u00f3n de \u201cun sue\u00f1o y un compromiso de larga data\u201d: transformar a Neuqu\u00e9n en una plataforma internacional que se extiende a R\u00edo Negro <\/strong>y lleva el petr\u00f3leo argentino al mercado mundial.<\/p>\n El ingreso de Hamm hab\u00eda sido celebrado en su momento por el ministro de Econom\u00eda, Luis Caputo<\/strong>, quien anticip\u00f3 que otras petroleras independientes estadounidenses seguir\u00edan ese camino. La ampliaci\u00f3n de Continental en Phoenix, apenas nueve meses despu\u00e9s de su primera compra, es hasta ahora la confirmaci\u00f3n m\u00e1s concreta de esa apuesta.<\/strong><\/p>\nDe comprador oportunista a socio de largo plazo<\/span><\/h2>\n<\/p>\n