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ANTOFAGASTA, Chile.\u2013 El micro sube durante casi tres horas por una ruta asfaltada, sin un solo pozo, hasta los 3100 metros de altura. Es invierno, pero no hay nieve. Antofagasta est\u00e1 a una latitud similar a la de San Salvador de Jujuy<\/strong>, mucho m\u00e1s al norte que San Juan, hoy el centro operativo del cobre argentino. A los costados del camino no crece vegetaci\u00f3n \u2014es puro desierto rocoso\u2014, pero s\u00ed hay algo que no falta nunca: l\u00edneas de alta tensi\u00f3n que acompa\u00f1an cada tramo de la ruta, paneles solares y aerogeneradores que abastecen de electricidad renovable a las operaciones mineras. <\/strong>Ese paisaje, tan distinto al que rodea a los proyectos de cobre en la Argentina, es la postal de un pa\u00eds que empez\u00f3 a invertir en su infraestructura minera hace m\u00e1s de tres d\u00e9cadas.<\/p>\n El destino es Escondida, la mina de cobre m\u00e1s grande del mundo, operada por la australiana BHP,<\/strong> la misma compa\u00f1\u00eda que desde abril de 2024 tiene el 50% del proyecto Vicu\u00f1a en la Argentina<\/a>, tras compr\u00e1rselo a la canadiense Lundin Mining por US$3250 millones. <\/p>\n Escondida sola aport\u00f3 el 25% de todo el cobre que produjo Chile en 2025 y export\u00f3 el a\u00f1o pasado alrededor de US$14.500 millones. <\/strong>El pa\u00eds trasandino vendi\u00f3 al exterior US$58.000 millones en cobre en 2025 y US$63.000 millones si se suma el resto de la miner\u00eda, una cifra similar a la que exporta todo el complejo agroindustrial argentino<\/strong>, que ronda entre US$55.000 y US$60.000 millones anuales.<\/p>\n La escala de la operaci\u00f3n es dif\u00edcil de dimensionar sin verla. El rajo principal \u2014la mina a cielo abierto, el open pit<\/em>\u2014 tiene 3,5 kil\u00f3metros de largo, 2 kil\u00f3metros de ancho y 900 metros de profundidad, y todo el distrito minero ocupa una superficie similar a la de la ciudad de Santiago o a la de Singapur.<\/strong> <\/p>\n La propiedad de Escondida est\u00e1 repartida entre BHP (57,5%), Rio Tinto (30%) y un consorcio de empresas japonesas<\/strong> \u2014Mitsubishi Corporation, JX Nippon Mining & Metals Corporation y Mitsubishi Materials Corporation\u2014 que controla el 12,5% restante.<\/p>\n Arranc\u00f3 a producir en 1991 y todav\u00eda le quedan, seg\u00fan estiman en la compa\u00f1\u00eda, 80 a\u00f1os m\u00e1s de vida \u00fatil. Con un solo d\u00eda de producci\u00f3n de sus tres plantas concentradoras, Escondida obtiene el cobre necesario para fabricar 25.000 autos el\u00e9ctricos.<\/strong> No es un dato menor. La demanda mundial de ese material viene creciendo de la mano de la electrificaci\u00f3n \u2014un auto el\u00e9ctrico consume el doble de cobre que uno a combusti\u00f3n\u2014 y de la construcci\u00f3n de centros de datos para inteligencia artificial. En BHP proyectan que, hacia 2050, la demanda global de cobre ser\u00e1 70% m\u00e1s alta que la actual.<\/strong><\/p>\n La comparaci\u00f3n con la Argentina, que no produce cobre desde 2018, empieza mucho antes de llegar a la mina. Para acceder a Escondida hay que volar dos horas entre Santiago y Antofagasta<\/strong> \u2014hay 30 vuelos diarios entre ambas ciudades, contra los casi cuatro que hoy conectan Buenos Aires con San Juan\u2014 y despu\u00e9s tomar un micro por una ruta pavimentada. Para llegar a Vicu\u00f1a, el proyecto de cobre que BHP y Lundin Mining desarrollan en San Juan, el viaje en micro dura 10 horas y la altura supera los 4000 metros, con nieve en invierno. <\/strong><\/p>\n El contraste no es solo geogr\u00e1fico. En Chile, gran parte del recorrido tiene caminos asfaltados y l\u00edneas de alta tensi\u00f3n; en la Argentina, todav\u00eda hay tramos de ripio, lo que encarece el recambio de neum\u00e1ticos y alarga los tiempos de viaje, y las minas de cobre en construcci\u00f3n se abastecen con grupos electr\u00f3genos y di\u00e9sel, porque todav\u00eda no lleg\u00f3 el tendido el\u00e9ctrico de alta tensi\u00f3n.<\/strong><\/p>\n Esa diferencia tiene una explicaci\u00f3n hist\u00f3rica. Chile hizo, a partir de la d\u00e9cada de 1990, una inversi\u00f3n fuerte en infraestructura vial y el\u00e9ctrica a trav\u00e9s de licitaciones privadas<\/strong>, un proceso costoso en su momento, pero que hoy permite que la conexi\u00f3n el\u00e9ctrica y los caminos pavimentados lleguen a pr\u00e1cticamente cualquier punto de la cordillera.<\/strong> La comparaci\u00f3n, de todos modos, tiene una salvedad: Escondida lleva 36 a\u00f1os de operaci\u00f3n<\/strong>, mientras que los proyectos argentinos, como Vicu\u00f1a, todav\u00eda est\u00e1n en etapa de preconstrucci\u00f3n.<\/strong> Aun as\u00ed, en la industria remarcan que ambos pa\u00edses comparten la misma cordillera \u2014y, en muchos casos, los mismos yacimientos binacionales\u2014, por lo que la brecha de infraestructura, m\u00e1s que geol\u00f3gica, es una diferencia de d\u00e9cadas de pol\u00edtica p\u00fablica.<\/strong><\/p>\n Puertas adentro, Escondida funciona como una peque\u00f1a ciudad a 3100 metros de altura. Viven all\u00ed 10.000 personas, entre 4000 empleados directos y 6000 que trabajan a trav\u00e9s de contratistas. El 45% de la dotaci\u00f3n son mujeres, que adem\u00e1s ocupan el 51% de los puestos de liderazgo<\/strong>, y un 11% de los trabajadores pertenece a pueblos originarios. Chile es hoy el pa\u00eds con mayor participaci\u00f3n femenina en miner\u00eda del mundo, con el 23% de la fuerza laboral del sector, por delante de Australia. En la Argentina, ese n\u00famero ronda el 12%<\/strong>, y en la industria coinciden en que el desaf\u00edo no es tanto atraer talento femenino, sino c\u00f3mo retenerlo.<\/p>\n El proceso productivo combina dos caminos seg\u00fan el tipo de mineral. Los sulfuros se procesan por flotaci\u00f3n en las plantas concentradoras y se convierten en concentrado de cobre<\/strong>, que viaja como una pulpa con 35% de agua por un mineraloducto de 170 kil\u00f3metros hasta el puerto Coloso, en Antofagasta. Los \u00f3xidos, en cambio, se procesan por lixiviaci\u00f3n y electro-obtenci\u00f3n y se transforman directamente en c\u00e1todos de cobre de alta pureza<\/strong>, con los que se arman planchas de entre 80 y 90 kilos cada una. Desde Coloso, el concentrado sale hacia Asia \u2014principalmente China, Corea, India y Jap\u00f3n\u2014<\/strong>, un viaje mar\u00edtimo de unos 40 d\u00edas, a raz\u00f3n de un buque cada tres d\u00edas y medio. Solo en 2025, la compa\u00f1\u00eda pag\u00f3 m\u00e1s de US$4000 millones en impuestos y regal\u00edas en Chile.<\/strong><\/p>\n Toda la operaci\u00f3n depende del agua de mar. Desde 2019, Escondida cerr\u00f3 sus \u00faltimos pozos de agua continental y hoy se abastece en un 100% con agua desalinizada<\/strong>, un proceso que empez\u00f3 en 2006 y se ampli\u00f3 en 2016 y 2018. Usar agua desalada cuesta hasta cinco veces m\u00e1s que el agua subterr\u00e1nea<\/strong>, principalmente por el consumo el\u00e9ctrico, dado que solo la desalinizaci\u00f3n representa un 30% de toda la energ\u00eda que demanda Escondida, que a su vez equivale al 6% del consumo el\u00e9ctrico de todo el sistema nacional chileno. La inversi\u00f3n en la planta desaladora fue de US$4000 millones.<\/strong> Chile, en conjunto, se propuso que para 2034 el agua de mar represente el 66% del consumo minero del pa\u00eds<\/a>, contra el 43% actual; hace apenas 11 a\u00f1os, m\u00e1s del 90% del agua que usaba la miner\u00eda chilena proven\u00eda del deshielo.<\/strong><\/p>\n El otro desaf\u00edo, com\u00fan a todas las minas maduras del mundo, es que cada vez cuesta m\u00e1s sacar el mismo cobre: los rajos son m\u00e1s profundos, las leyes del mineral \u2014la pureza\u2014 caen y hace falta procesar m\u00e1s toneladas de roca para obtener la misma cantidad de metal. <\/strong>Para sostener la producci\u00f3n, BHP anunci\u00f3 un plan de inversiones superior a los US$10.000 millones para la pr\u00f3xima d\u00e9cada en Escondida, que incluye una nueva planta concentradora que reemplazar\u00e1 a la hist\u00f3rica Los Colorados, en operaci\u00f3n desde 1989, adem\u00e1s de mejoras en la lixiviaci\u00f3n. <\/p>\n En el rajo Escondida Norte, la operaci\u00f3n es 100% aut\u00f3noma desde hace cinco a\u00f1os. Hay 33 camiones y 11 perforadoras se manejan a distancia por una ruta virtual<\/strong>, y la compa\u00f1\u00eda prev\u00e9 duplicar la flota a 66 camiones para consolidar la que ser\u00eda la operaci\u00f3n aut\u00f3noma m\u00e1s grande del mundo.<\/p>\n La compa\u00f1\u00eda, que tiene 90.000 empleados en el mundo y 140 a\u00f1os de historia, lleva 35 a\u00f1os en Chile<\/strong>, uno de los pa\u00edses centrales de su portafolio junto a Australia. En la Argentina, en cambio, reci\u00e9n empez\u00f3 a operar hace poco m\u00e1s de dos a\u00f1os.<\/p>\n Ese desfasaje temporal es, para la industria, el dato que mejor resume la oportunidad y el desaf\u00edo argentino: el cobre est\u00e1, la cordillera es la misma y la demanda mundial va a seguir creciendo<\/strong>, pero la infraestructura, la escala y hasta la cultura minera todav\u00eda tienen tres d\u00e9cadas de diferencia.<\/p>\n